Antonio Beato, il fotografo di Luxor.

Nel 1978 esce una monografia su un fotografo allora quasi sconosciuto, Antonio Felice Beato. Il fascicolo è intitolato “Album Egiziano” ed è curato da Italo Zannier; presenta alcune fotografie scattate intorno al 1860 in Egitto che sono parte della collezione di Zannier. L’autore ritiene che il fotografo che divenne famoso in Oriente con i suoi reportage sulla guerra di Crimea e le sue foto giapponesi sia autore anche delle fotografie dell’Egitto, del Sudan e della Palestina di quegli anni e di quelli successivi. Parlando del massacro di Lucknow a seguito della rivolta in India, le cui conseguenze furono fotografate da Beato nel 1858, Zannier commenta: “Le foto di Felice Antonio Beato (che nel frattempo si firma alternativamente con l’uno o l’altro dei nomi creando l’equivoco che si tratti di due fratelli) inglobano anche innumerevoli cadaveri […]”. Per molti anni si è pensato quindi che il fotografo Beato fosse una persona con due nomi, Antonio e Felice, alimentando così il mistero relativo alla presenza quasi contemporanea di un Beato fotografo in posti diversi e molto distanti, come il Giappone e l’Egitto. Il malinteso era supportato dal fatto che, secondo molti storici, entrambi i loro nomi sarebbero apparsi su alcune fotografie, siglate sulla lastra o sulla stampa Antonio Felice Beato. Personalmente non ho mai avuto modo di vedere stampe con questa firma a due nomi e non ne ho trovato traccia, come peraltro non c’è traccia di stampe firmate da Felice Beato. In tempi recenti alcune ricerche hanno portato alla scoperta sul giornale francese Moniteur de la photographie (1° giugno 1886) di una lettera scritta da Antonio in cui puntualizza di non essere l’esecutore delle fotografie esotiche del Giappone, India e Sudan esibite in quel periodo a Londra, di cui il giornale aveva dato notizia; le foto erano invece del fratello, Monsieur Felice Beato. Quindi la confusione dei ruoli era già un problema del tempo! Antonio, nato probabilmente intorno al 1835, muore a Luxor nel 1906. Felice era suo fratello maggiore (forse nato nel 1832 e morto nel 1909). Vi è ancora incertezza sulla nazionalità, il luogo di nascita e le date di nascita e morte di Antonio e Felice Beato. Nissan Perez sostiene che i fratelli Beato fossero orfanelli veneti. Sono stati definiti veneziani e britannici, il cognome è chiaramente italiano; anche se non si è riusciti ancora a scoprire il loro luogo di nascita reale, è possibile fosse Venezia (o il Veneto), Costantinopoli o forse l'isola greca di Corfù. Corfù ha cambiato padrone molte volte durante la storia e fu, per un certo tempo, veneziana, diventò territorio britannico nel 1815 e fu definitivamente sotto il controllo greco nel 1864. Come riporta Colin Osman, Antonio raccontò al suo medico che soffriva di bronchite cronica dalla sua vita in Italia. Nel 1858 Felice è stato citato in una pubblicazione indiana come nativo delle isole ioniche, per di più un Beato viene nominato console generale della Grecia in Giappone nel 1873. Uno dei pochi documenti ufficiali decreta che la famiglia Beato si registra presso il consolato britannico a Costantinopoli nel 1844, vengono menzionati il padre David, il figlio maggiore Sebastiano e Felice. 

Non si conoscono molti particolari della vita di Antonio e Felice sino alla seconda metà dell’800. Felice intorno al 1850 apre uno studio a Pera insieme all'inglese James Robertson, noto fotografo. Robertson sposa in seguito Maria Matilde, la sorella di Antonio e Felice. Probabilmente intorno al 1855 i fratelli si dividono, infatti Felice in comincia le sue avventure in estremo oriente, mentre Antonio si trasferisce in Egitto e vi rimane per sempre. Di Antonio non abbiamo neanche un ritratto, mentre di Felice si conoscono una o due ritratti fotografici.

Antonio dunque va in Egitto, forse per motivi di salute (il clima del sud est asiatico era troppo umido per lui, che come abbiamo visto soffriva di bronchite cronica) e apre un atelier al Cairo, in Rue de Muski, vicino al mitico Shephard’s Hotel, intorno al 1860. Muski è un quartiere molto vivace che ospita molti studi fotografici, come Edelstein e Fasani & Grives. Nei primi anni ‘60 apre uno studio anche a Luxor, che diventerà la sua sede principale. Esiste una fotografia (figura 1) che mostra accanto al tempio un piccolo edificio bianco sulla cui facciata si legge “Photographie”, sicuramente il suo studio. Un’altra fotografia, ripresa lateralmente rispetto alla prima, riporta, seppure sfuocato, anche il nome. Un viaggiatore del tempo, W.J. Murnane, ne da una descrizione  “... [Antonio Beato] ...vivait dans une maison construite pour lui entre la grande colonnade du temple et le Nil et gagnait sa vie en vendant aux touristes des tirages photographiques des monuments thébain”. 

Antonio fotografa solamente l'Egitto, realizzando migliaia di immagini. Tra le poche prove documentali della vita e del lavoro di Antonio Beato curiosamente possiamo annoverare l’annuncio che la moglie del fotografo pubblica alla sua morte su alcuni giornali specializzati  per vendere lo stabilimento fotografico, l’attrezzatura, le lastre e addirittura il marchio di fabbrica, l’orgogliosa firma A. Beato che ritroviamo riprodotta su quasi tutte le stampe giunte sino a noi. 

L’annuncio descrive i termini della vendita: “stabilimento fotografico con casa in Luxor, Alto Egitto. La casa è situata presso il Luxor Hotel e fa angolo alle due principali vie della città; esso è composto da un pianterreno con tre stanze, un balcone, cucina, gabinetto e pianerottolo. Sul terrazzo, oltre lo spazio per la stampa, vi sono ancora tre stanze per il lavoro, cioè per sensibilizzare la carta, camera delle negative ecc”.  È interessante la descrizione dello stabilimento perché è abbastanza raro trovare indicazioni così precise degli spazi di lavoro dei fotografi dell’epoca; la parte più importante è il terrazzo, ovvero dove si stampavano effettivamente le fotografie, esponendo alla luce del sole i telai con le lastre e i fogli di carta albuminata. Un sicuro acquirente di parte dell’archivio è l'archeologo Gaston Maspero che già aveva avuto contatti di lavoro con Antonio; egli acquista negativi e stampe per i Musei Bulaq e Giza, da lui diretti. Al museo nazionale del Cairo, nell'archivio che porta il nome di Maspero, siano conservate oggi alcune centinaia di stampe e di lastre di vario formato. Di tutto il grande patrimonio di immagini lasciato da Antonio Beato restano relativamente poche tracce in archivi e collezioni private e pubbliche. Le fotografie di Antonio in Egitto sono presenti nella maggior parte degli album di foto raccolti negli anni a cavallo del secolo. La sua produzione comprende tutte le tipologie classiche di foto dell’epoca quali il paesaggio, l’architettura, i siti archeologici, le foto di costume e di genere. Forse per un certo periodo Antonio è socio di Hippolyte Arnoux, ma non abbiamo prove certe. Un particolare da approfondire riguarda le cartoline postali citate nell'annuncio, decine di migliaia di copie; non sono note cartoline firmate da Antonio, probabilmente venivano stampate sotto un marchio diverso. La catalogazione delle fotografie di Antonio Beato presenta difficoltà maggiori rispetto a quella di altri fotografi del tempo; ciò è dovuto principalmente al fatto che Antonio non ha l’abitudine di numerare le fotografie in modo inequivoco, ovvero sulla lastra. Non usa nemmeno riportare una didascalia descrittiva, come facevano quasi tutti i suoi colleghi. 

L’unica traccia di una numerazione è costituita dalla scritta a matita grassa che spesso (ma non sempre) si trova sul retro delle sue stampe all'albumina. Non vi è certezza che le scritte siano apposte di suo pugno, anche perché se ne trovano di due o tre calligrafie differenti, addirittura alcune sono scritte in inglese e alcune in francese. Sulla base delle scritte trovate Fototeca ha tentato di creare un elenco delle fotografie (vedi documento a fondo pagina), ma, come si può immaginare, l’impresa è molto ardua. Si può dare un numero a circa 150 riprese, mentre per altre 250 abbiamo la certezza dell’attribuzione (comprovata dalla firma) ma non un numero. C’è da domandarsi come facesse lo studio Beato a soddisfare le richieste di stampe, mancando numeri, didascalie e cataloghi a stampa come usavano i Bonfils o i Sébah. Dall'inventario dei beni in vendita abbiamo visto che c’erano degli album campionari, forse su quegli album erano riportati gli estremi per ottenere le stampe. Nella figura 2 è riprodotta una didascalia significativa apposta a matita sul retro delle stampe di Antonio Beato. La presenza delle didascalie è importante poiché nella quasi totalità essa riporta anche un numero di catalogo ed è l’unico numero utile per ricostruire un catalogo ragionato, infatti come abbiamo già visto non esiste (o non è ancora conosciuto) un catalogo con numeri e didascalie come d’uso tra i professionisti dell’epoca. La calligrafia delle didascalie non è sempre la stessa, probabilmente qualcuna è scritta da Antonio, qualcuna dalla moglie, altre forse dai lavoranti dello studio; è interessante notare come si possono trovare due didascalie uguali ma scritte con calligrafie diverse, come ad esempio la n°168 Bazar de cannes a sucre. Questo vuole dire che le stampe venivano eseguite probabilmente su commissione e per contrassegnarle venivano identificate sul retro da chi era al lavoro in studio in quel momento.

Un'altra verifica della validità di queste ipotesi viene dall'esame della foto n° 366 riprodotta in figura 3. In questo caso la stampa all'albumina (conservata in Fototeca) riporta eccezionalmente oltre alla firma A. Beato sulla lastra a destra, anche un numero a inchiostro sulla sinistra. Il numero 366 è anche scritto a matita sul retro, come si vede nella figura successiva. Ulteriore conferma che esisteva un ordine numerico delle riprese, anche se non ne conosciamo  ancora la struttura.

Antonio Beato ha lasciato dietro di sé una certa confusione, come abbiamo avuto modo di appurare; a inizio carriera lavora e probabilmente firma le foto con suo fratello Felice e con James Robertson. Normalmente un grande aiuto ai ricercatori viene dall'esame delle fotografie di studio tipo Carte de Visite o Cabinet, che abitualmente riportano interessanti informazioni quali indirizzo, collaborazioni, premi ricevuti, brevetti utilizzati. Purtroppo Antonio Beato ha avuto una scarsa produzione di foto da studio, in realtà ad oggi si conosce un solo tipo di CdV, quello riportato nella figura 4. 

Dopo la separazione dal fratello e dal cognato le sue fotografie sono firmate semplicemente A.Beato; semplicemente non è la parola giusta, visto che in alcune stampe la firma assume proporzioni epiche e a volte si raddoppia, una sulla lastra con timbro in gomma ed una sulla stampa a inchiostro (vedi figura 5)! La firma comunque non la metteva sempre di suo pugno, considerate le differenze che si possono vedere negli esempi riportati nel seguito, tratti da un lavoro più ampio dell’autore. Un raro esempio di didascalia a inchiostro sul recto è riportata in figura 6. Per completezza riporto anche il marchio degli anni orientali di Felice, nel suo studio di Mandalay. La sua firma (figura 7) ha una discreta somiglianza con quella del fratello, a migliaia di chilometri di distanza!

In qualche modo il lavoro di Antonio Beato è ancora vivo, infatti, anche se, come abbiamo visto, alla sua morte nessuno della famiglia continua la sua attività, il suo archivio e le sue attrezzature vengono rilevate dal suo assistente, Attaya Gaddis (1889-1972) che, anche in società con Seif, tramanderà l’attività ai suoi discendenti sino ai giorni nostri. 

Molte cose sono ancora da scoprire su Antonio Beato, sulla sua vita e sul suo lavoro. Forse potremo finalmente vedere il suo viso, sembra impossibile che non esista un solo ritratto di uno dei più interessanti fotografi dell’800, il fotografo che viveva e lavorava dentro un tempio egizio, il tempio della fotografia.