Abdullah frères

Abdullah frères, tre fratelli armeni.

Asdvadzadur Hurmuzyan era un mercante armeno e viveva con la famiglia a Costantinopoli. L’uomo viveva una vita agiata e piena di soddisfazione, ma aveva un problema: nel suo ambiente di lavoro lo spingevano a diventare musulmano. La sua posizione era in effetti delicata, poiché egli era uno dei fornitori della corte di Abdulhamid I° ! Asdvazdur era un uomo intelligente ed abile e trovò una mediazione onorevole; egli disse che non intendeva convertirsi, ma avrebbe tradotto il suo cognome, che in armeno significava “consacrato a Dio” in Abdullah, in turco “servitore di Dio”. Il compromesso fu accettato e da quel momento la famiglia fu conosciuta come Abdullah. Asdvadzadur Hurmuzyan era il nonno di tre nipoti che furono tra i migliori fotografi del tempo, conosciuti come gli Abdullah Frères. Vicen, Hovsep e Kevork, conosciuti come gli Abdullah Frères, appartengono quindi alla grande famiglia dei fotografi armeni, veri mattatori nella fotografia ottomana. Vicen cominciò a lavorare come ritoccatore da un chimico e fotografo tedesco, Rabach, che aveva aperto uno studio nel quartiere di Beyazid nel 1856. Quando Rabach tornò in Germania i fratelli rilevarono lo studio; cominciò così una delle più straordinarie avventure nella storia della fotografia, che doveva durare molti anni.  I primi tempi i fratelli lavorarono duramente e non si limitarono all'uso della dagherrotipia, allora in grande considerazione, ma sperimentarono nuove tecniche, andando anche ad imparare nel cuore della nascente industria fotografica, Parigi. Il tour europeo avrebbe dato i suoi frutti. Infatti al loro ritorno i fratelli Abdullah potevano vantare una rara conoscenza delle più avanzate tecniche fotografiche, che presto cominciarono ad applicare nel nuovo studio aperto a Pera. Nel 1863 la grande occasione: il gran visir li presentò a corte, per fare un ritratto del sultano Abdulaziz, insoddisfatto del lavoro del suo fotografo di allora, il francese Derain.  Abdulaziz fu entusiasta del lavoro degli Abdullah, e permise loro di fregiarsi del titolo di Artisti di Sua Maestà.

Il ruolo di primo piano degli Abdullah risalta già nello stesso anno, in occasione della prima Esposizione Ottomana. L’esposizione celebrava i fasti dell’Impero in tutti i campi dell’industria, dell’agricoltura e delle arti; nel campo della fotografia gli Abdullah furono i mattatori assoluti. Nel 1867 li troviamo ancora protagonisti all'esposizione internazionale di Parigi. L’occasione era straordinaria, infatti per la prima volta nella storia un sultano ottomano compì una visita di Stato in Europa, e il motivo era la promozione dell’immagine dell’impero nel mondo occidentale. I padiglioni ottomani mostravano quanto di meglio veniva prodotto nell'immenso impero, dalle stoffe ai vini, dalle ceramiche ai gioielli e così enumerando. Uno dei cardini principali dell’orgoglio ottomano era dimostrare l’integrazione e l’armonia che regnavano tra le mille etnie assoggettate dall'impero, dai Serbi dell’Europa del Sud agli Arabi dell’Africa del Nord. Come abbiamo già notato, l’impero aveva capito quale formidabile strumento di propaganda poteva essere la fotografia e i fratelli Abdullah a Parigi ne divennero la forza principale, acquisendo anche uno status internazionale.

Una parte importante del lavoro degli Abdullah si svolgeva in studio, dove erano autentici maestri nel preparare scenografie e illuminazioni per i loro ritratti, naturalmente utilizzando esclusivamente la luce naturale che entrava dai lucernai appositamente installati. Un’opera monumentale in 51 volumi, una vera completa panoramica enciclopedica dell’Impero Ottomano, fu commissionata dal Sultano Abdul Hamid II, e coinvolse più di mezza dozzina di studi fotografici. La campagna di riprese fu diretta dai tre fratelli. Il lavoro fu concepito dal sultano per presentare all'esposizione Internazionale Colombiana del 1892 un ritratto dell’Impero, ma in realtà non fu esibito. L’opera si soffermava in particolare sulle realizzazioni dell’Impero e sulla occidentalizzazione del regime, come la trivellazione di pozzi, l’equipaggiamento militare, le moderne unità di salvataggio e antincendio e la vita della fastosa corte imperiale. Una copia dell’opera fu presentata dal Sultano Abdul-Hamid alla Library of Congress nel 1894.

Il destino era però in agguato e un grave incidente costò agli Abdullah la revoca della qualifica di fornitori reali. Si era appena conclusa la guerra Russo-Ottomana con la sconfitta degli ottomani e l’esercito russo era accampato alla periferia di Costantinopoli. Il Gran Duca Nicola fece chiamare i fratelli Abdullah per ritrarre un gruppo dei suoi ufficiali; alla fine del lavoro Kevork propose a Nicola un ritratto e lo invitò a pranzo a casa sua. Kevork si sentiva forte della sua fama internazionale e commise un imperdonabile leggerezza; venne accusato immediatamente di essere al servizio del nemico vittorioso. Allo studio fu revocata la qualifica di fornitori della corte, con immediata revoca della concessione del cartiglio imperiale che campeggiava sulla carta intestata e sul retro delle stampe. Solo nel 1890, dopo intercessioni da parte di molti personaggi importanti, il cartiglio fu nuovamente concesso. La punizione peggiore fu un editto di Abdul-Hamid II che vietava il possesso di tutte le fotografie del Sultano scattate senza il suo diretto permesso; lo studio degli Abdullah Frères venne perquisito e tutte le foto del sultano sequestrate e distrutte.

Ma gli intrepidi fratelli non si fecero abbattere e andarono avanti, cercando nuove strade da percorre. L’occasione si presenta nel 1886 con l’invito da parte del Khedive d’Egitto a visitare il Cairo e studiare la possibilità di aprirvi una filiale. Kevork e Hovsep accolsero l’invito e ben presto lo studio del Cairo fu una realtà operativa. Anche in terra egiziana la professionalità e l’entusiasmo portarono agli Abdullah un successo immediato. Kevork intraprese un primo viaggio lungo il Nilo per visitare e fotografare le vestigia storiche del paese, al seguito del Khedive. Il viaggio durò quaranta giorni e Kevork tornò entusiasta e carico di lastre scattate a Karnak, Assuan, alle cataratte del Nilo e a tutto ciò che aveva attirato la sua attenzione; questo materiale costituisce la base di quella che sarebbe diventata una delle maggiori fonti documentarie sull'Egitto antico. Dal verso di una CdV sappiamo che per un certo periodo ebbero anche uno studio a Smirne (vedi foto in fondo alla pagina). Nel 1890 si verifica uno strano episodio: i loro principali concorrenti, Sébah & Joaillier vendono agli Abdullah un grosso quantitativo di lastre originali. Non sappiamo esattamente come andò la storia, ma gli Abdullah aggiunsero alle loro stampe la scritta “Sébah & Joaillier successeurs”, come si può vedere nell'ultima immagine a destra in fondo alla pagina.

Nel 1895 Kevork dovette abbandonare definitivamente lo studio del Cairo, poiché i fratelli non erano in grado di contrastare in patria la concorrenza degli emergenti come Sébah & Joaillier e Bogos Tarkulian, il titolare di Photo Phebus. Nel 1900, allo spegnersi del secolo che li aveva visti trionfanti, gli Abdullah cedono il loro studio, le attrezzature e l’archivio a Sébah & Joaillier.

Catalogazione dei negativi.

Il corpus dei negativi conosciuti comprende fondamentalmente due serie, una per le foto di ambientazione egiziana, dal n°1 al n° 500 (circa) e l’altra per la Turchia, numerata dal n°1 al n°1000 (circa). La serie più completa è sicuramente quella contenuta nei 51 album fotografici prodotti per conto del Sultano Abdul Hamid e inviata ai principali interlocutori politico economici dell’epoca, Stati Uniti e Inghilterra. Sul sito della Biblioteca del Congresso Americana sono consultabili le 1203 fotografie della “Collezione Abdul Hamid”.